Myra durch
die Jahrhunderte

Geschichte von Myra: Warum sie wichtig ist

Die meisten Besucher kommen nach Myra wegen der fotogenen Felsengräber und verlassen den Ort bereits nach einer Stunde wieder. Doch die Geschichte hinter diesen Klippen — eine Geschichte, die sich von einer der frühesten Demokratien der Welt bis hin zu dem Mann erstreckt, der zum Weihnachtsmann wurde — ist es, die aus einem kurzen Stopp ein wirklich bedeutungsvolles Erlebnis macht.

Myra war keine ruhige Provinzstadt. Auf dem Höhepunkt ihrer Macht gehörte sie zu den sechs mächtigsten Städten des Lykischen Bundes — einer demokratischen Föderation, die die amerikanischen Gründerväter bei der Gestaltung der Verfassung der Vereinigten Staaten studierten. Es war eine Stadt, die ihre eigenen Münzen prägte, 10.000 Zuschauer in ihrem Theater beherbergte, einen der wichtigsten Getreidehäfen des Mittelmeers betrieb und als Bischofssitz diente, dessen Vermächtnis zur bekanntesten Kulturfigur der Erde werden sollte.

Und doch liegt das meiste des antiken Myra heute unter 5 bis 7 Metern Flusssediment begraben, unterhalb der modernen Stadt Demre. Was Sie an der archäologischen Stätte sehen, ist nur ein Bruchteil dessen, was einst existierte — die Felsengräber und das Theater überlebten, weil sie in den Fels gehauen sind, während die Agora, die Tempel, die Bäder und die Wohnviertel über Jahrhunderte hinweg allmählich von alluvialen Ablagerungen des Demre-Flusses verschluckt wurden.

Lykische Ursprünge (5.–4. Jahrhundert v. Chr.)

Der Name „Myra" hat lykischen Ursprung, und seine Bedeutung wird von Gelehrten seit über einem Jahrhundert diskutiert. Einige verbinden ihn mit dem lykischen Wort für „Myrrhe" — dem aromatischen Harz, das in antiken religiösen Zeremonien verwendet wurde — während andere ihn mit einer lykischen Wurzel verknüpfen, die „Ort der Muttergöttin" bedeutet. Sicher ist, dass Myra bereits im 5. Jahrhundert v. Chr. eine bedeutende Siedlung mit monumentaler Architektur war.

Die frühesten Belege für Myras Bedeutung stammen aus den lykischen Felsgräbern, die etwa auf das 5. und 4. Jahrhundert v. Chr. datieren. Hierbei handelt es sich nicht um primitive Höhlenbestattungen — sie sind architektonisch anspruchsvolle Monumente mit tempelartigen Fassaden, ionischen Säulen und detaillierten Reliefverzierungen, die Totenmähler und mythologische Szenen darstellen. Die schiere Anzahl und Qualität der Gräber zeigt, dass Myra bereits lange vor der Ankunft der Römer wohlhabend und kulturell hochentwickelt war.

Myra und der Lykische Bund

Myras größter Anspruch auf politische Bedeutung liegt in seiner Mitgliedschaft im Lykischen Bund (Lykisch: Trm̃mili), einem Zusammenschluss von etwa 23 Städten entlang der südwestlichen Küste Anatoliens. Der griechische Geograph Strabon, der im 1. Jahrhundert v. Chr. schrieb, beschrieb diese Föderation ausführlich — und seine Beschreibung erregte 1.800 Jahre später die Aufmerksamkeit von Alexander Hamilton und James Madison.

Die Liga funktionierte als proportionale repräsentative Demokratie: Den Mitgliedsstädten wurden je nach Größe und Bedeutung ein, zwei oder drei Stimmen in der Bundesversammlung zugeteilt. Myra hielt zusammen mit Xanthos, Patara, Pinara, Tlos und Olympos das Maximum von drei Stimmen — und war damit eine der sechs „Metropoleis" des Bundes.

Jede Mitgliedsstadt wählte Richter, erhob proportionale Steuern und entsandte Delegierte zu einer gemeinsamen Versammlung. Der Bund wählte einen Lykiarchen (Bundespräsidenten) und ernannte Bundesrichter — ein bemerkenswert modernes System für die antike Welt. Der römische Staatsmann Montesquieu pries es als „Modell einer ausgezeichneten Bundesrepublik", und seine Analyse beeinflusste direkt die amerikanischen föderalistischen Debatten.

Alexander der Große und die hellenistische Zeit

Im Jahr 334 v. Chr. eroberte Alexander der Große Kleinasien. Lykien unterwarf sich verhältnismäßig friedlich — im Gegensatz zu Halikarnassos im Norden, das belagert wurde — und Myra funktionierte weiterhin unter makedonischem Einfluss. Nach Alexanders Tod 323 v. Chr. wechselten die lykischen Städte zwischen den rivalisierenden Nachfolgereichen — sowohl die Ptolemäer Ägyptens als auch die Seleukiden Syriens kontrollierten die Region zu verschiedenen Zeiten.

Unter ptolemäischer Herrschaft (etwa 309–197 v. Chr.) genossen Myra und die anderen lykischen Städte ein gewisses Maß an Autonomie. Die Ptolemäer waren hauptsächlich an der strategischen Marineposition der Region und den Holzressourcen interessiert — die lykischen Wälder lieferten Holz für Kriegsschiffe — anstatt eine direkte Verwaltung durchzusetzen. Dieser zurückhaltende Ansatz ermöglichte es Myra, seine städtischen Institutionen, seine Münzprägung und seine Teilnahme am Lykischen Bund zu bewahren.

Die Übernahme durch die Seleukiden zu Beginn des 2. Jahrhunderts v. Chr. erwies sich als weniger komfortabel. Als der seleukidische König Antiochos III. eine straffere Kontrolle über Lykien anstrebte, suchte der Lykische Bund römische Unterstützung. Der entscheidende Moment kam 168 v. Chr., als Rom – nach dem Sieg über Makedonien – die lykische Unabhängigkeit als Belohnung für die Loyalität des Bundes formell anerkannte. Dies leitete eine etwa ein Jahrhundert währende Periode ein, in der der Lykische Bund auf dem Höhepunkt seiner politischen Macht operierte, frei sowohl von hellenistischer Oberherrschaft als auch direkter römischer Herrschaft.

Während dieser turbulenten hellenistischen Zeit erlebte Myra eine wirtschaftliche Blütezeit. Als strategische Hafenstadt mit Zugang zu den lykischen Binnengebieten und den mediterranen Handelsrouten entwickelte sie sich zu einem Handelszentrum von beträchtlicher Reichweite. Münzen, die im 3. und 2. Jahrhundert v. Chr. in Myra geprägt wurden, hat man im gesamten östlichen Mittelmeerraum gefunden — in Ägypten, auf Zypern und den ägäischen Inseln — was für das weitreichende Handelsnetzwerk der Stadt spricht.

Römische Blütezeit (1.–3. Jahrhundert n. Chr.)

Die Lykien wurde 43 n. Chr. unter Kaiser Claudius als römische Provinz annektiert, womit die politische Unabhängigkeit des Lykischen Bundes endete – obwohl der Bund noch mehrere Jahrhunderte als kulturelle und religiöse Institution weiterbestand. Für Myra war die römische Zeit paradoxerweise eine Epoche sowohl politischen Verlusts als auch materiellen Glanzes.

Die Römer verwandelten Myra in eine monumentale Stadt. Das sichtbarste Erbe ist das Theater, das im 2. Jahrhundert n. Chr. erbaut wurde und über 10.000 Zuschauern Platz bot. Mit einem Durchmesser von 110 Metern und einer Höhe von 30 Metern war es eines der größten Theater Lykiens. Seine Fassade war mit kunstvollen Marmorreliefen geschmückt, die Theatermasken, mythologische Szenen und Porträts der Göttin Artemis zeigten – der Schutzgöttin von Myra.

Tempel der Artemis Eleuthera

Myras prächtigstes Bauwerk aus römischer Zeit war der Tempel der Artemis Eleuthera — „Artemis die Befreierin". Der römische Schriftsteller Plinius der Ältere stufte ihn in seiner Naturalis Historia als einen der schönsten Tempel der Region ein, und Weihinschriften an Artemis sind die häufigsten Inschriften, die an der Stätte gefunden wurden. Der Tempel wurde nie vollständig ausgegraben, und seine genaue Lage unter dem heutigen Demre wird von Archäologen noch immer diskutiert, obwohl Fragmente seiner Säulen und Dekorationselemente geborgen werden konnten.

Artemis Eleuthera war nicht die griechische Jägerin Artemis — sie war eine ausgeprägt lykische Muttergottheit, die mit Natur, Fruchtbarkeit und dem Schutz der Stadt verbunden war. Ihr Kult in Myra war so bedeutsam, dass die Römer gestatteten, ihn neben dem offiziellen Kaiserkult fortzuführen. Münzfunde belegen, dass ihr Bildnis bis weit ins 3. Jahrhundert n. Chr. auf Myras Währung verwendet wurde.

Andriake: Myras Hafen

Kein Verständnis des römischen Myra ist vollständig ohne Andriake, den Hafen der Stadt, der 5 Kilometer südlich an der Mündung des Demre-Flusses liegt. Andriake war einer der wichtigsten Getreidespeicherhäfen im östlichen Mittelmeer — Roms Brotversorgung lief auf ihrem Weg von Ägypten durch diesen Hafen.

Die massive Hadrians-Getreidespeicher (horrea), unter Kaiser Hadrian im 2. Jahrhundert n. Chr. erbaut, steht noch heute in Andriake — nun restauriert und als Museum für Lykische Zivilisationen dienend. Es handelt sich um eine monumentale achtkammerige Struktur, die zur industriellen Lagerung von Getreidelieferungen konzipiert wurde und Myras Bedeutung in Roms Versorgungskette bezeugt. Der Apostelgeschichte zufolge (27:5-6) wechselte der Apostel Paulus selbst in Myra auf ein Getreideschiff auf seiner Reise nach Rom um 60 n. Chr.

Die christliche Ära und der Heilige Nikolaus (4.–7. Jahrhundert n. Chr.)

Der global bedeutsamste Abschnitt von Myras Geschichte beginnt im frühen 4. Jahrhundert n. Chr. mit einem Mann, der um 270 n. Chr. in Patara geboren wurde, einer lykischen Küstenstadt etwa 70 Kilometer westlich von hier. Sein Name war Nikolaus, und er sollte Bischof von Myra werden, einer der verehrtesten Heiligen der christlichen Geschichte und – schließlich – die Figur hinter dem Weihnachtsmann.

Nicholas wurde während der Herrschaft von Kaiser Diokletian zum Bischof ernannt, der 303 n. Chr. die Große Christenverfolgung einleitete. Die Überlieferung besagt, dass Nicholas während dieser Zeit gefangen genommen und gefoltert wurde, aber überlebte und am Konzil von Nicäa im Jahr 325 n. Chr. teilnahm — jener grundlegenden Versammlung, bei der das Nicäische Glaubensbekenntnis formuliert wurde.

Nach Nikolaus' Tod (traditionell auf den 6. Dezember 343 n. Chr. datiert) wuchs sein Ruf schnell. Myra wurde zu einem der wichtigsten Pilgerziele der byzantinischen Welt. Über seiner Grabstätte wurde eine Basilika errichtet — die Nikolauskirche, die noch heute im modernen Demre steht — und sie zog jahrhundertelang Pilger aus der gesamten Christenheit an.

Die Verehrung des Heiligen Nikolaus verbreitete sich durch das griechische, russische und schließlich westeuropäische Christentum. Sein Festtag, der 6. Dezember, wurde mit Traditionen des Schenkens verbunden, und bereits im Mittelalter hatte sich "Sinterklaas" in den Niederlanden zu einem erkennbaren Vorläufer des modernen Weihnachtsmanns entwickelt. Die Kette vom Myra des 4. Jahrhunderts zu den Kaufhäusern des 21. Jahrhunderts ist lang, aber ungebrochen.

Byzantinisches Myra: Das Metropolitanat

Der Einfluss des Nikolaus verwandelte Myra in weit mehr als nur eine Pilgerstation. Bis zum 5. Jahrhundert war die Stadt zum Sitz eines Metropolitanbistums erhoben worden — der kirchlichen Hauptstadt der gesamten Provinz Lykien, die über dreißig Suffraganbistümer in der Region verwaltete. In der strengen Hierarchie der byzantinischen Kirche bedeutete dies eine Position von enormem Prestige und politischem Einfluss.

Kaiser Theodosius II. ließ die Stadt Anfang des 5. Jahrhunderts befestigen und umgab sie mit Verteidigungsmauern, da die Bedrohungen aus dem Landesinneren zunahmen. Ein Jahrhundert später beauftragte Kaiser Justinian I. im 6. Jahrhundert eine umfassende Erweiterung der Kirche des Heiligen Nikolaus und verwandelte die bescheidene Basilika in eine prächtige dreischiffige Kuppelkirche — eine kaiserliche Investition von solchem Ausmaß unterstrich Myras herausragende Stellung in der byzantinischen Welt. Die Kirche entwickelte sich zu einem der reichsten verzierten religiösen Bauwerke Lykiens und zog nicht nur Pilger, sondern auch kaiserliche Beamte und Geistliche an.

Dies war auch die Zeit, in der Myras heidnische Vergangenheit aktiv überschrieben wurde. Der große Tempel der Artemis Eleuthera — einst das prächtigste Gebäude der Stadt — wurde entweder als Baumaterial abgetragen oder dem Verfall überlassen, als das Christentum zur einzig erlaubten Religion wurde. Säulen, Marmorblöcke und Zierelemente aus römischen Tempeln wurden in Kirchenmauern und öffentliche Gebäude in der ganzen Stadt eingebaut. Was die Flusssedimente nicht begruben, verwerteten die Byzantiner.

Niedergang und Zerstörung (7.–15. Jahrhundert)

Der Niedergang Myras war kein einzelnes katastrophales Ereignis, sondern ein langer, zermürbender Prozess, der sich über fast ein Jahrtausend erstreckte. Mehrere zusammenwirkende Kräfte verwandelten eine der größten Städte Lykiens in eine verschüttete Ruinenstadt.

Arabische Überfälle

Ab dem 7. Jahrhundert führten arabische Seestreitkräfte wiederholt Raubzüge entlang der lykischen Küste durch. Myra und sein Hafen Andriake wurden zwischen 655 und 807 n. Chr. mehrfach angegriffen. Diese Überfälle zerstörten die Infrastruktur, störten den Handel und zwangen große Teile der Bevölkerung dazu, sich ins Landesinnere zurückzuziehen. Der einst blühende Hafen von Andriake wurde zunehmend schwerer zu verteidigen.

Flussverschlammung und das Erdbeben von 1044

Der Demre-Fluss — derselbe Wasserlauf, der die Stadt jahrhundertelang genährt hatte — wandelte sich allmählich zu ihrem Verhängnis. Schlammablagerungen aus den umliegenden Bergen hoben die Flussebene langsam an und begruben die tiefer gelegenen Stadtteile unter sich. Dieser Prozess wurde durch ein katastrophales Erdbeben im Jahr 1044 n. Chr. dramatisch beschleunigt, das massive Erdrutsche und weitere Verschlammung verursachte.

Bis zum 12. Jahrhundert hatten Sedimentablagerungen den Boden um mehrere Meter angehoben und dabei die römischen Straßen, die Agora, die Bäder und Teile des Theaters unter sich begraben. Die in den Fels gehauenen Gräber und die oberen Bereiche des Theaters überlebten, weil sie direkt in die Felswand gehauen oder an sie angebaut waren — alles andere wurde vom Schlamm verschluckt.

Der Raub der Reliquien des Heiligen Nikolaus (1087)

Im Jahr 1087 segelten italienische Kaufleute aus Bari nach Myra und entfernten die Gebeine des Heiligen Nikolaus aus seinem Sarkophag in der Kirche. Sie brachten sie nach Bari, wo sie in einer neuen Basilika aufgestellt wurden. Dieser Vorfall – den Bari als „Translation" feiert und Demre als Diebstahl betrachtet – bleibt bis heute ein Punkt kultureller Spannungen. Die Türkei hat wiederholt die Rückgabe der Reliquien gefordert, zuletzt in offiziellen diplomatischen Mitteilungen.

Der Verlust der Reliquien verringerte Myras Bedeutung als Pilgerziel erheblich und beschleunigte den Niedergang der Stadt. Als die Seldschuken Ende des 11. Jahrhunderts die Kontrolle über die Region übernahmen, war Myra nur noch ein Schatten ihrer einstigen Größe — eine kleine, überwiegend landwirtschaftlich geprägte Siedlung in einem verschlammten Flusstal.

Der kumulierte Schaden war verheerend. Im Laufe von vier Jahrhunderten — vom ersten arabischen Überfall 655 n. Chr. bis zum Reliquienraub von 1087 — verlor Myra seinen Hafen, seine Handelsrouten, seine strukturelle Unversehrtheit (das Erdbeben von 1044 begrub ganze Stadtteile unter Erdrutschtrümmern) und schließlich seinen heiligsten Besitz. Diese Meilensteine können Sie in der vollständigen chronologischen Zeitleiste am Ende dieses Artikels nachvollziehen.

Die osmanischen Jahrhunderte (14.–19. Jahrhundert)

Nach der Eroberung der Region durch die Seldschuken-Türken im späten 11. Jahrhundert ging das Gebiet schließlich an das Beylik von Teke über — eines der anatolischen Fürstentümer — und dann zu Beginn des 15. Jahrhunderts unter osmanische Kontrolle. Zu dieser Zeit war der Name "Myra" bereits längst aus dem alltäglichen Gebrauch verschwunden. Die Siedlung war vor Ort als Demre bekannt, obwohl die osmanischen Verwaltungsunterlagen den größeren Bezirk manchmal als Kale ("Festung") bezeichneten — ein Name, der offiziell bis 2005 bestehen bleiben sollte.

Unter osmanischer Herrschaft funktionierte das Gebiet um die antike Stadt als ruhiges Bauerndorf im Teke Sancak der Provinz Antalya. Es gab kein nennenswertes städtisches Zentrum — die Bevölkerung lebte in verstreuten Gehöften entlang der Flussebene und bebaute denselben Schwemmboden, der die römische Stadt unter ihren Füßen begraben hatte. Die Kirche des Heiligen Nikolaus bestand weiterhin, wurde aber wiederholt durch Überschwemmungen und Erdbeben beschädigt; die osmanischen Behörden gestatteten ihre teilweise Restaurierung im 19. Jahrhundert, hauptsächlich auf Bitten russischer Pilger, die die Stätte noch immer verehrten.

Es ist ein seltsamer Gedanke – und einer, der mich schon als Kind hier beschäftigte –, dass etwa 400 Jahre lang Bauern in Demre ihre Felder pflügten und Obstgärten pflegten, direkt über einer der bedeutendsten Städte des antiken Lykien. Das Theater war teilweise sichtbar, die Felsengräber waren schon immer da, aber die Agora, die Bäder und die Tempel einer Stadt, die einst 10.000 Menschen bei einer einzigen Aufführung beherbergte, lagen still unter meterdickem Flussschlamm – völlig in Vergessenheit geraten.

Wiederentdeckung durch Europa (19. Jahrhundert)

Jahrhundertelang existierte Myra nur als Fußnote in klassischen Texten — Gelehrten bekannt, aber unbesucht und von der weiteren Welt weitgehend vergessen. Das änderte sich Anfang des 19. Jahrhunderts, als europäische Forscher begannen, die archäologischen Überreste Lykiens systematisch zu dokumentieren.

Der einflussreichste frühe Besucher war Charles Fellows, ein britischer Entdecker und Archäologe, der Myra im Jahr 1840 erreichte. Seine detaillierten Zeichnungen und Beschreibungen der in den Fels gehauenen Gräber wurden in London veröffentlicht und sorgten für Aufsehen — die viktorianische Öffentlichkeit war fasziniert von diesen exotischen, spektakulär in die Felswand gemeißelten Monumenten.

Fellows wurde von einer Reihe europäischer Archäologen, Vermessungsexperten und Reisender abgelöst. Der Österreicher Otto Benndorf leitete in den 1880er Jahren systematische Untersuchungen. Französische und deutsche Teams dokumentierten Inschriften. Allmählich wurden die Umrisse von Myras Geschichte aus Münzen, Inschriften, klassischen Texten und den physischen Beweisen der Gräber und des Theaters rekonstruiert.

Moderne Archäologie und laufende Entdeckungen

Systematische Ausgrabungen in Myra werden seit den 1960er Jahren hauptsächlich von türkischen Archäologen der Akdeniz-Universität in Antalya geleitet, wobei die intensivsten Kampagnen in den letzten Jahrzehnten stattfanden. Die Ergebnisse waren außergewöhnlich — und das Potenzial für zukünftige Entdeckungen ist immens.

Die Entdeckung der Terrakotta-Maske 2021

Im Jahr 2021 gab ein Team unter der Leitung von Professor Nevzat Çevik die Entdeckung von Dutzenden von 2.200 Jahre alten Terrakotta-Theatermasken und Votivplastiken in der Nähe des Theaters bekannt. Viele trugen lykische Inschriften — ein bedeutsamer Fund, da Texte in lykischer Sprache relativ selten sind. Die Masken sind bemerkenswert gut erhalten und zeigen komödiantische und tragische Theaterfiguren mit lebendigen Gesichtsausdrücken. Sie bilden heute einen Schwerpunkt der Ausstellung im Museum für Lykische Zivilisationen in Andriake.

Die versteckte Kapelle (2022)

Unter dem Fußboden der Nikolauskirche entdeckten Archäologen eine versiegelte Kapelle aus dem 13. Jahrhundert, die über 700 Jahre lang verborgen war. Das Bemerkenswerteste: Die Kapelle verfügt über ein schmales Fenster, das so positioniert ist, dass an bestimmten Tagen das Sonnenlicht ein Kreuz an die Innenwand projiziert — ein bewusst konstruierter architektonischer Lichteffekt. Diese Entdeckung deutet darauf hin, dass die Kirche mehr Bauphasen und Umgestaltungen durchlief, als bisher angenommen wurde.

Was noch verborgen liegt

Vielleicht ist der faszinierendste Aspekt der Archäologie von Myra das, was noch nicht gefunden wurde. Geophysikalische Untersuchungen und Testgrabungen haben bestätigt, dass bedeutende Strukturen — darunter vermutlich der Tempel der Artemis Eleuthera, die Agora, römische Bäder und ausgedehnte Wohnviertel — 5 bis 7 Meter unter dem heutigen Bodenniveau von Demre begraben liegen. Einen detaillierten Einblick in diese verlorenen Monumente und was wir über sie wissen, finden Sie in unserem speziellen Reiseführer.

Die Ausgrabung dieser Strukturen würde erfordern, unter modernen Gebäuden, Straßen und Gewächshäusern zu arbeiten — ein logistisch und politisch komplexes Unterfangen. Vorerst arbeiten die Forscher mit dem, was zugänglich ist: dem Theater, den Nekropolen und der Kirche. Der Konsens unter den Archäologen ist jedoch, dass das, was wir heute sehen, vielleicht nur 15 bis 20 Prozent der antiken Stadt repräsentiert.

Vollständige Chronologie

Die folgende Zeitleiste fasst die wichtigsten Ereignisse in Myras 2.500-jähriger Geschichte zusammen. Für detaillierte Informationen zu bestimmten Epochen siehe die obigen Abschnitte.

Verfasst von

Deniz

Mitte der 1990er Jahre in Demre geboren und aufgewachsen — Kind einer Bauernfamilie, die Orangen und Paprika auf demselben Schwemmlandboden anbaut, der das antike Myra begrub. Nach dem Studium in Istanbul lebe ich jetzt in London, doch Demre lässt einen nie wirklich los. Ich bin Hobbyhistoriker mit einer Schwäche für lykische Felsgräber, römische Getreidelogistik, byzantinische Kirchenpolitik, osmanische Provinzakten und — neuerdings — die überraschend dramatische Geschichte der Britischen Inseln. Diese Seite ist meine Art, den Ort, an dem ich aufgewachsen bin, mit Menschen zu teilen, die ihn mit den Augen der Einheimischen sehen möchten.

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