Der Mann hinter der Legende
Bevor es den Weihnachtsmann gab, gab es Nikolaus — einen echten Mann, der um 270 n. Chr. in Patara geboren wurde, einer wohlhabenden lykischen Hafenstadt etwa 60 Kilometer westlich von hier. Als Sohn wohlhabender christlicher Eltern erbte er ein Vermögen, als diese während einer Pestepidemie starben — und verschenkte alles. Er wurde als junger Mann Bischof von Myra, wurde vom römischen Kaiser Diokletian ins Gefängnis geworfen, weil er sich weigerte, seinem Glauben abzuschwören, überlebte und nahm 325 n. Chr. am Konzil von Nicäa teil und starb um 343 n. Chr. in seiner Bischofsstadt. Er wurde in einer Kirche in Myra begraben — an derselben Stelle, wo heute die Nikolauskirche in Demre steht.
Das ist das historische Gerüst. Um dieses herum haben siebzehn Jahrhunderte des Geschichtenerzählens die bekannteste Figur der Menschheitskultur geschaffen. Aber der echte Nikolaus — der lykische Bischof, nicht der Spielzeugmacher vom Nordpol — ist interessanter als die Legende. Seine Großzügigkeit war radikal und konkret. Sein Mut wurde durch kaiserliche Verfolgung auf die Probe gestellt. Und seine Geschichte wurde nicht durch einen unvermeidlichen kulturellen Wandel zum „Weihnachtsmann" — sie wurde von bestimmten Menschen zu bestimmten Momenten der Geschichte getragen, angepasst und verwandelt. Dieser Artikel erzählt die ursprüngliche Version.
Als ich in Demre aufwuchs, sagten die Leute immer „Der Weihnachtsmann kommt von hier" — aber es dauerte Jahre, bis ich wirklich verstand, was das bedeutete. Dass die Geschichte eines lykischen Bischofs prägt, wie Milliarden von Menschen Weihnachten feiern — und dass sie noch immer in unserer Stadt lebt, auf unserem Platz — das erscheint mir jedes Mal aufs Neue seltsam und wunderbar, wenn ich daran denke.
Frühe Jahre: Von Patara nach Myra
Nikolaus wurde um 270 n. Chr. in Patara geboren, einer der bedeutendsten Städte des Lykischen Bundes — einem wohlhabenden Mittelmeerhafen, der als Schatzkammer und Versammlungsort des Bundes diente. Seine Eltern, Theophanes und Nona, waren fromme Christen und wohlhabend — eine seltene Kombination in einer Zeit, als das Christentum noch eine Minderheitsreligion war, die regelmäßigen römischen Verfolgungen unterlag.
Als beide Eltern während einer Pestepidemie starben, während Nikolaus noch jung war, erbte er ein beträchtliches Vermögen. Die Entscheidung, die er mit diesem Erbe traf, sollte sein Leben und schließlich die berühmteste Geschenktradition der Welt prägen: er verschenkte alles. Nicht allmählich, nicht strategisch — er verteilte seinen Reichtum systematisch an die Armen, die Kranken und die Schutzbedürftigen.
Nikolaus wurde von seinem Onkel erzogen, der ebenfalls Nikolaus hieß und als Bischof von Patara diente. Unter der Führung seines Onkels wurde er zum Priester geweiht und unternahm Berichten zufolge Pilgerreisen nach Ägypten und ins Heilige Land. Er kehrte nach Lykien zurück und ließ sich in Myra nieder — der bedeutendsten Stadt im Landesinneren der Region, deren spektakuläre in den Fels gehauene Gräber und das römische Theater mit 10.000 Plätzen von ihrem Reichtum und ihrer Bedeutung zeugen.
Der Überlieferung nach wurde Nikolaus als bemerkenswert junger Mann Bischof von Myra. Die lebhafteste Version dieser Geschichte besagt, dass sich der Klerus nicht auf einen Nachfolger einigen konnte und deshalb beschloss, die erste Person zu ernennen, die am folgenden Morgen die Kirche betreten würde. Nikolaus kam im Morgengrauen herein — und wurde Bischof. Ob diese spezielle Anekdote historisch belegt ist oder nicht, Nikolaus' Ernennung als junger, charismatischer und außergewöhnlich großzügiger Bischof ist in frühen Quellen gut dokumentiert.
Seine Wohltaten
Die drei Mitgiften: Wie der Weihnachtsmann entstand
Die berühmteste Geschichte über Nikolaus — und der direkte Ursprung der Weihnachtsmann-Tradition des Schenkens — handelt von einem Vater mit drei Töchtern. Der Mann war zu arm, um Mitgiften aufzubringen, was in der antiken Welt bedeutete, dass seine Töchter wahrscheinlich in die Sklaverei verkauft oder zur Prostitution gezwungen worden wären. Als Nikolaus von der Not der Familie erfuhr, besuchte er ihr Haus bei Nacht und warf einen Beutel mit Goldmünzen durch das Fenster — genug für die Mitgift der ältesten Tochter. In den folgenden Nächten kehrte er für jede der Schwestern zurück.
In einigen Versionen landete das Gold in Strümpfen, die zum Trocknen am Kamin aufgehängt waren — der Ursprung der Tradition der Weihnachtsstrümpfe. Die Heimlichkeit des Geschenks — Nikolaus wollte keine Anerkennung — wurde zur Vorlage für anonymes Schenken, das sich durch jede Weihnachtsmann-Erzählung zieht. Ein lykischer Bischof, eine verzweifelte Familie, ein Fenster, drei Goldbeutel — und 1.700 Jahre später stellen Kinder ihre Schuhe vor die Tür oder hängen Strümpfe an den Kamin.
Das Getreidewunder: Die Verbindung zu Andriake
Während einer schweren Hungersnot in Myra überredete Nikolaus Berichten zufolge die Kapitäne alexandrinischer Getreideschiffe — die in Andriake, dem Hafen von Myra, vor Anker lagen — einen Teil ihrer Ladung für die hungernde Stadt zu entladen. Das Getreide war für die kaiserlichen Lagerhäuser in Rom bestimmt; es umzuleiten war ein Kapitalverbrechen. Der Geschichte zufolge war die Ladung der Schiffe bei ihrer Ankunft in Rom auf wundersame Weise vollständig — es fehlte nichts.
Der historische Kontext macht diese Geschichte in ihren Grundzügen plausibel, auch wenn man das Wunder außer Acht lässt: Andriake war ein wichtiger Zwischenstopp auf der Getreide-Route von Ägypten nach Rom. Der massive Getreidespeicher, den Hadrian später errichten ließ, bestätigt das Ausmaß des Getreidehandels über diesen Hafen. Die Vorstellung, dass ein Bischof bei einer örtlichen Hungersnot mit Handelskapitänen verhandelt, entspricht durchaus der bürgerlichen Autorität, die Bischöfe im spätrömischen Lykien innehatten. Ob sich die Ladung auf wundersame Weise von selbst wieder auffüllte, ist eine Frage des Glaubens.
Weitere Wunder und Legenden
Die drei Generäle: Nikolaus griff ein, um drei Reichsgeneräle zu retten, die zu Unrecht zum Tode verurteilt worden waren — er erschien Kaiser Konstantin im Traum und forderte ihre Freilassung. Diese Geschichte etablierte Nikolaus als Beschützer der zu Unrecht Angeklagten und wurde zu einer der am häufigsten dargestellten Szenen in der byzantinischen Ikonografie.
Den Sturm besänftigen: Nikolaus soll während einer Seereise einen heftigen Sturm gestillt und damit Seeleute vor dem Ertrinken gerettet haben. Dies machte ihn zum Schutzpatron der Seeleute und Seefahrer — eine Rolle, die dafür sorgte, dass sich sein Kult in der gesamten Mittelmeerwelt ausbreitete und schließlich jeden Hafen Europas erreichte.
Verfolgung & das Konzil von Nicäa
Im Jahr 303 n. Chr. entfesselte Kaiser Diokletian die schwerste Christenverfolgung in der römischen Geschichte. Kirchen wurden zerstört, Schriften verbrannt, Geistliche verhaftet. Nikolaus war als Bischof von Myra ein Hauptziel. Er wurde etwa acht Jahre lang gefangen gehalten (ca. 303–311 n. Chr.) — Jahre der Entbehrung, die ihn der Überlieferung nach körperlich gebrochen, aber geistig unerschüttert zurückließen.
Er wurde freigelassen, als Kaiser Galerius 311 ein Toleranzedikt erließ, und seine Situation wandelte sich völlig, als Konstantin das Christentum 313 mit dem Edikt von Mailand legalisierte. Der verfolgte Glaube wurde zur Reichsreligion, und die überlebenden Bischöfe wurden zu einflussreichen Bürgern.
Im Jahr 325 n. Chr. berief Konstantin das Konzil von Nicäa ein — das erste ökumenische Konzil der christlichen Kirche, das theologische Streitigkeiten lösen sollte, insbesondere die arianische Kontroverse über die Natur Christi. Die meisten historischen Überlieferungen führen Nikolaus unter den über 300 Bischöfen auf, die daran teilnahmen. Eine populäre Legende behauptet, er habe den Häretiker Arius geohrfeigt — ein Akt theologischer Leidenschaft, der ihn kurzzeitig ins Gefängnis des Konzils brachte. Die historischen Belege für diesen konkreten Vorfall sind schwach, doch er wurde zu einer der am häufigsten dargestellten Szenen in der ostorthodoxen Ikonographie und etablierte Nikolaus als erbitterten Verteidiger der orthodoxen Lehre.
Tod, Begräbnis & der Nikolauskult
Nikolaus starb um 343 n. Chr. in Myra und wurde in der Kirche begraben, die heute seinen Namen trägt. Sein Grab wurde schnell zu einem Wallfahrtsort, als sich Berichte über Wunder im Zusammenhang mit seinen Reliquien in der byzantinischen Welt verbreiteten. Eine Substanz namens Manna — eine klare Flüssigkeit — soll aus seinen Knochen ausgetreten sein, und Pilger kamen, um sie wegen ihrer angeblichen Heilkräfte zu sammeln.
Der Kult des Heiligen Nikolaus breitete sich rasch aus. Bereits im 6. Jahrhundert ließ Kaiser Justinian die Kirche zu der Basilika erweitern, die Besucher heute sehen können. Nikolaus wurde zu einem der meistverehrten Heiligen sowohl in der Ost- als auch in der Westkirche — Schutzpatron der Seefahrer, Kinder, Kaufleute, Pfandleiher und ganzer Nationen (Russland erwählte ihn zu seinem Schutzpatron).
1087: Der Reliquiendiebstahl
Das kontroverseste Kapitel in der Geschichte des Nikolaus ereignete sich 1087, als italienische Kaufleute aus der südlichen Hafenstadt Bari in Myra ankamen mit einem ganz bestimmten Auftrag: die Gebeine des Heiligen zu holen.
Ihre Motivation war eine Mischung aus religiöser Hingabe und kaufmännischem Kalkül. Der Besitz der Reliquien eines bedeutenden Heiligen bedeutete Pilgerverkehr, Prestige und Einnahmen. Angesichts des Vorrückens der Seldschuken-Türken in Anatolien argumentierten die Italiener, sie würden die Reliquien vor möglicher Schändung „retten". Die Mönche, die das Grab bewachten, leisteten Widerstand, wurden aber überwältigt.
Die Seeleute brachen den Sarkophag auf, entnahmen den Großteil der Skelettüberreste des Heiligen Nikolaus und segelten zurück nach Bari. Die Reliquien wurden in der Basilica di San Nicola aufbewahrt, wo sie sich noch heute befinden — und noch immer die geheimnisvolle Manna-Flüssigkeit absondern. Einige Knochenfragmente wurden später während des Ersten Kreuzzugs nach Venedig gebracht. Ein kleines Knochenfragment wird im Archäologischen Museum von Antalya ausgestellt.
Die Türkei hat mehrfach offiziell die Rückgabe der Reliquien des heiligen Nikolaus gefordert. Italien hat dies abgelehnt und verweist auf die über 900-jährige Geschichte der Reliquien in Bari. Die Entdeckung eines Sarkophags unter der Kirche in Demre im Jahr 2024 – möglicherweise die ursprüngliche Grabstätte des Heiligen – verleiht diesem jahrhundertealten Streit eine neue Dimension. Mehr zur Entdeckung von 2024 →
Vom Bischof zur globalen Ikone
Die Verwandlung des Nikolaus von einem lykischen Bischof des 4. Jahrhunderts zur weltweit bekanntesten Kultfigur ist eine der außergewöhnlichsten Geschichten kultureller Überlieferung in der Geschichte. Sie vollzog sich in mehreren Etappen: die byzantinische Verehrung, die Überführung der Reliquien nach Bari, die mittelalterlichen europäischen Festtagstraditionen, der holländische Sinterklaas und schließlich der amerikanische Santa Claus.
Aber diese Geschichte — wie Nikolaus von hier aus in jedes Wohnzimmer mit Kamin gelangte — ist einen eigenen Artikel wert. Lesen Sie: Wie der Heilige Nikolaus zum Weihnachtsmann wurde →
Was mich am wahren Nikolaus am meisten beeindruckt, ist, wie lokal seine Geschichte ist. Er wurde weiter die Küste hinunter in Patara geboren. Er diente als Bischof in Myra — der antiken Stadt, deren Felsengräber ich seit meiner Kindheit besuche. Das Getreide, das er angeblich rettete, kam über Andriake, den Hafen, von dem aus wir heute Bootstouren nach Kekova unternehmen. Seine ganze Welt waren die 60 Kilometer Küstenlinie, an der ich aufgewachsen bin. Und doch brachte diese Welt eine Geschichte hervor, die jeden Winkel des Planeten erreichte. In der Kirche zu stehen, wo er begraben liegt, und all das zu wissen, ist ein ganz besonderes Gefühl. Es ist Stolz und Fremdheit und eine Art Schwindel.
Die Basilika heute
Die Nikolauskirche in Demre steht an der Stelle, wo Nikolaus als Bischof diente und ursprünglich begraben wurde. Das Gebäude, das Besucher heute sehen, stammt hauptsächlich aus der Rekonstruktion unter Justinian im 6. Jahrhundert, mit späteren Ergänzungen aus byzantinischen Reparaturen und der russischen Restaurierung von 1862. Die Kirche liegt etwa 3 Meter unter dem heutigen Straßenniveau — jahrhundertelange Ablagerungen des Demre-Flusses haben sie unter der Erde begraben.
Im Inneren können Sie den zerbrochenen Sarkophag (1087 von den Bari-Seeleuten aufgebrochen), die byzantinischen Fresken sehen, die das Leben und die Wunder des Nikolaus darstellen (die einzigen erhaltenen Nikolaus-Lebenszyklusfresken in der Türkei), das Synthronon (den halbkreisförmigen Bischofssitz in der Apsis, auf dem Nikolaus gesessen hätte) und die Opus-sectile-Böden. Je nach laufenden Arbeiten ist der Ausgrabungsbereich von 2024 möglicherweise teilweise einsehbar.
Für einen ausführlicheren Besuch kombinieren Sie die Kirche mit der antiken Stadt Myra (10 Minuten zu Fuß — der Stadt, wo Nikolaus Bischof war) und Andriake (5 km — dem Hafen, wo das Getreidewunder stattgefunden haben könnte). Für die vollständige Pilgererfahrung beachten Sie den Pilgerführer.
